Le siècle des Lumières est un mouvement intellectuel lancé en Europe au XVIIIe siècle (1715-1789), dont le but
était de dépasser l'obscurantisme
et de promouvoir les connaissances.
Des philosophes et des intellectuels encourageaient la
science par l’échange
intellectuel, s’opposant à la superstition, à l’intolérance et aux abus des Églises et des États. Le terme de « Lumières » a été consacré par l'usage pour rassembler la
diversité des manifestations de cet ensemble d’objets, de courants de pensée ou
de sensibilité et d’acteurs historiques.
La glorieuse Révolution de 1688 peut en
constituer le premier jalon1, mais pour l’historiographie française, la période charnière qui correspond à la fin du
règne de Louis XIV (1643-1715) est comme sa gestation2. La Révolution française en marque le déclin. Certains historiens, en fonction
de leur objet d'étude, privilégient une chronologie plus ou moins large
(1670-1820)3.
Pour
les arts plastiques, il couvre la transition entre les périodes classique, rococo et néoclassique, et pour la musique, celle de la musique baroque à la musique de la
période classique. L’expression
provient d’emblée de son utilisation massive par les contemporains. Puis, le
développement et l’affirmation de l’histoire culturelle et sociale depuis les années 1970, a favorisé l’usage
d’une notion féconde qui permet de mener des recherches de façon transversale
et internationale tout en multipliant les objets d'étude et en dépassant les
cadres nationaux4.
